OTRAS GALAXIAS

La radiación infrarroja de las galaxias se origina básicamente en tres tipos de fuentes: estrellas, gas interestelar y polvo. Las ondas emitidas por las estrellas alcanzan su máximo nivel en la banda infrarroja cercana al espectro visible (longitudes de onda de 1 a 3 micrones). La radiación emitida por átomos y moléculas de gas interestelar es sólo un pequeño porcentaje de la radiación infrarroja generada por las galaxias. La fuente primaria de radiación infrarroja más allá de los 3 micrones es la emisión térmica de las partículas de polvo calentadas por la luz de las estrellas.

Las galaxias más brillantes en la banda infrarroja son las que tienen más polvo (por ejemplo, en regiones donde las estrellas aún se están formando). Utilizando el satélite, IRAS los astrónomos observaron 20.000 galaxias en el infrarrojo. Muchas de ellas son galaxias de explosión estelar (también llamadas galaxias starburst), es decir, galaxias en donde se están formando un gran número de nuevas estrellas y por ello son extremadamente brillantes en el espectro infrarrojo. Posiblemente los futuros estudios infrarrojos de estas galaxias nos permitan descubrir la causa de este ímpetu en la formación de estrellas. A la izquierda vemos una imagen infrarroja tomada por el telescopio 2MASS de una galaxia de explosión estelar.

Las galaxias elípticas son débiles en el infrarrojo porque tienen poco gas y polvo. Las galaxias espirales, que son ricas en gas y polvo, son fuentes infrarrojas intensas gracias a que en ellas aún hay actividad de formación estelar. Aproximadamente la mitad de la luminosidad de una típica galaxia espiral se irradia en longitudes de onda del infrarrojo lejano. Más abajo se muestran imágenes infrarrojas de tres galaxias: M83, tomada por el observatorio espacial infrarrojo ISO (Diario de Astronomía de Francia, junio de 1996); M104, captada por el telescopio 2MASS; y M51, también tomada por 2MASS.